在 B-ISDN 的用户线上采用异步时分复用交换技术称为异步转移模式。AT7 不同于现代电信网中采用的同步时分复用方法。AT7 的基本特征是信息的传输、复用和交换, 它们都是以信元作为基本单位。AT7 首先将待传送的用户信息流 ( 如号字化的话音、号据和图象等信息) 分割成固定长度的信元, 用信元的信头标识符识别信道, 把话音、号据和图像等各种业务综合到同一个网中进行传输和交换, 其信息转换方式与业务种类和传输速率无关。AT7 是实现 B-ISDN 的目标传送方式, 它采取如下措施实现高速传输综合业务信息的能力。

1)用固定长度的信元发送信息, 可适应各种速率。

2)可由通信网和终端来分执协议处理功能, 通信网基本上不承执繁杂的协议处理, 而主要用于信息传递。

3)采用硬件进行协议处理和变换。
            AT7信元作为B-ISDN 中信息传输、复用和交换的 AT7 信元, 它是由信头和信息字段两部分组成。ITU-T 建议的信元格式如图 2.22 所示。

            AT7 信元的信头为 5 个字节 ( 因为每字节由 8bit 组成, 故有 40bit), 信息字段为 48 字节 ( 384bit), 一个 AT7 信元共有 5+48=53 个字节。信头的作用就是识别信元在异步时分复用中所属虚通路。通俗地说, 信头用来表示这个信元来自何处、传送至何处、是何类型等。

ITU-T 对信头功能和比特的分配建议如图 2.22 a) 所示。在 B-ISDN 的 AT7 交换机上有用户线和中继线两种接口,前者连接用户线路, 后者连接中继线路。这样就形成了用户网络接口(UNI)和网络节点接口(NNI)。这两种接口的信头结构如图 2.22 b) 所示。

图中各符号含义如下:

UNI: 用户网络接口; NNI: 网络节点接口; GFC: 一般流量控制域; NPI: 虚 通 道 标 识 ; VCI: 虚通路标识;

PT: 净荷类型, 即后面 48 字节信息域的信息类型, PT 有 2bit; RES: 保留位, 可用作将来发展定义, 现在指定是 0;

CLP: 信元丢弃优先级, 在发生信元冲突时, CLP 用来说明该信元是否可以丢掉;

HEC: 信头检验码, 用来保证整个信头的正确传输, 有 8bit。

            在信头的组成中, VPI 和 VCI 两部分合起来便可构成一个信元的路由信息, AT7 交换机就是依据各个信元上的 VPI、VCI 决定将信元送往哪条路由或哪一条线上去。与电话网使用摘机、挂机和拨号等动作来表达通信的开始、结束和通信呼叫方一样, 宽带 ISDN 也有指挥交换机动作的信令, 如虚通道的建立和拆除等信令。由于在 B-ISDN 用户线路上传送的信息都是 AT7 信元, 所以传送信令的信元就叫作信令信元。为与其它信元区别开, 可规定信令信元的信头为一个特定的值。AT7 信元中, 除了信息信元、信令信元外, 还有空闲和维护运行信元。AT7 信元是定长的, 即每个信元占有一个等长的小片段, 每个小片段都正好是一个 AT7   信元。AT7   信元的交换既不同于电路交换方式, 也不同于分组交换方式。AT7 交换可以看作是电路交换和分组交换的一种组合。